Wilfried Nancy ne se plaindra pas de l'absence de Valentin Castellanos samedi

MONTRÉAL — On ne peut pas dire que Valentin Castellanos a fait un tabac au fil de sa carrière en MLS contre l'Impact et le CF Montréal. Ce qui ne veut pas dire que Wilfried Nancy est malheureux de savoir que l'Argentin ne sera pas au stade Saputo samedi soir à l'occasion du passage du New York City FC.

«Personnellement, il ne va pas me manquer parce que c'est un pur joueur», a lancé l'entraîneur-chef du CF Montréal après une séance d'entraînement tenue exceptionnellement au stade Saputo, jeudi midi, sous un soleil de plomb.

Après un peu plus de quatre saisons avec la formation new-yorkaise, lors desquelles l'attaquant de 23 ans s'est développé au point de devenir l'un des plus prolifiques marqueurs du circuit Garber, Castellanos a disputé son dernier match en MLS samedi dernier dans une victoire de 2-0 contre l'Inter Miami CF.

Il jouera dorénavant avec le Girona FC, dans le Championnat d'Espagne, en vertu d'un prêt entre les deux clubs qui appartiennent au holding City Football Group.

En six parties en carrière en MLS contre les formations montréalaises, Castellanos n'a jamais trouvé le fond du filet. Ça ne l'a pas empêché d'inscrire 50 buts en 109 matchs en saison régulière.

De ce nombre, il en a obtenu 19 en 32 parties en 2021, ce qui lui avait valu le Soulier d'or remis au meilleur buteur dans la ligue. Il était destiné pour faire mieux encore en 2022 alors qu'il avait déjà amassé 13 buts en 17 rencontres, un sommet dans la ligue à égalité avec Sebastian Driussi, du Austin FC.

Lors des éliminatoires de 2021, l'attaquant surnommé 'Taty' a ajouté trois buts en autant de matchs, et il a aidé son équipe à remporter la coupe MLS pour la première fois de son histoire.

«Déjà, en début d'année, quand on a joué contre eux en matchs préparatoires, on a discuté un peu et je lui ai dit 'mais qu'est-ce que tu fais là? Tu n'as plus rien à faire ici, tu as tout gagné, va voir l'Europe'», a relaté Nancy.

Cela dit, l'entraîneur-chef du CF Montréal a aussitôt laissé entendre que le départ de Castellanos ne faisait soudainement pas des prochains visiteurs au stade Saputo une mauvaise équipe.

Le NYCFC (12-4-5 - 41 points) arrivera à Montréal au deuxième rang dans l'Association Est, un point derrière l'Union de Philadelphie, mais avec un match en main.

La formation que dirige Nick Cushing sur une base intérimaire, après le départ de Ronny Deila vers la Belgique, en juin dernier, a gagné ses quatre dernières rencontres et n'a pas perdu à ses six dernières sorties.

Ses 12 victoires et son différentiel de plus-20 au chapitre des buts marqués/buts concédés représentent des sommets dans l'Association Est.

Par ailleurs, l'équipe new-yorkaise n'a pas concédé de buts à ses rivaux depuis le 9 juillet, dans un gain de 4-2 face au Revolution de la Nouvelle-Angleterre, et vient d'inscrire trois jeux blancs d'affilée.

«C'est toujours une bonne équipe, New York City. On sait qu'ils investissent beaucoup, ils font bien leur travail», a affirmé Nancy.

«Il y a Héber (Araujo dos Santos), qui est là, qui était déjà là depuis l'année dernière. Il a eu de petits soucis physiques mais c'est un très bon joueur, différent, mais très bon joueur», a ajouté Nancy au sujet de l'attaquant brésilien de 30 ans.

«Ça ne change rien pour nous. On sait qu'on va affronter une bonne équipe», a-t-il répété.

Si Nancy ne croit pas que le fait de se mesurer aux champions en titre donne plus de piquant au duel, il reste que ce match peut permettre au CF Montréal (11-8-2 - 35 points) de rehausser son statut dans le reste de la ligue, laisse sous-entendre le défenseur canadien Joel Waterman.

«Une victoire signifierait beaucoup. C'est une excellente équipe, ce sont les champions en titre», a noté Waterman qui, comme son entraîneur-chef, estime que le NYCFC demeure une très solide formation même après le départ de Castellanos.

«C'est certain qu'ils ont perdu un excellent joueur, mais pour nous les choses restent les mêmes. Nous allons nous préparer de la même façon. C'est une formation qui compte des joueurs de talent. Nous allons devoir être prêts. C'est un match qui pourrait nous permettre de lancer un message. Nous voulons battre les meilleurs», a-t-il ajouté.

De son côté, l'attaquant Kei Kamara considère que la rencontre de samedi est importante pour la simple raison que le CF Montréal doit maintenir le cap.

«Nous voulons rester sur la bonne voie, ne pas nous retrouver en difficulté en octobre ou en septembre», a précisé Kamara.

«Notre tâche en ce moment est de garder notre concentration et d'y aller de match en match. New York City FC est une équipe coriace, une bonne équipe. Rappelez-vous ce qui est arrivé quand nous sommes allés là-bas.»

Kamara faisait allusion à la rencontre du 12 mars où le CF Montréal, par un temps presque hivernal, a subi une correction de 4-1 au Yankee Stadium.

«Je pense que vous affrontez ces équipes en deux occasions pour une raison», a mentionné Waterman.

«La première fois, ça ne s'est pas bien passé et nous voulons nous assurer de corriger le tout.»

Michel Lamarche, La Presse Canadienne