Ottawa s'excuse pour avoir déplacé des Inuits dans l'Arctique entre 1934 et 1948

OTTAWA — Le ministre des Relations Couronne-Autochtones, Gary Anandasangaree, a présenté jeudi après-midi aux Inuits les excuses «longuement attendues» d'Ottawa pour le rôle du gouvernement fédéral dans les «réinstallations de Dundas Harbour» entre 1934 et 1948.

Ces réinstallations faisaient partie de la stratégie du gouvernement canadien pour maintenir une présence de sécurité nationale dans l'Arctique. Plus de 50 personnes avaient été expulsées par le gouvernement fédéral de leurs foyers ancestraux, causant des préjudices aux communautés inuites qui perdurent encore aujourd'hui.

La Commission de vérité du Qikiqtani, qui a étudié l’impact des politiques fédérales sur les Inuits, a conclu que le gouvernement fédéral avait déplacé les Inuits parce qu’il croyait qu’ils pouvaient vivre n’importe où dans l’Arctique.

La commission a déclaré que, dans le but de revendiquer la propriété de la région, le gouvernement fédéral avait ignoré les différentes identités régionales des Inuits, les distinctions linguistiques, les préférences alimentaires et les stratégies de survie.

«Malgré la spécialisation culturelle dans des régions spécifiques, le gouvernement a transféré les Inuits dans des zones où ils n’avaient pas une connaissance suffisante des habitudes animales ou des conditions environnementales», indique un rapport de la commission de 2013.

La Compagnie de la Baie d’Hudson voulait établir des postes de traite sur l’île Devon, où la Gendarmerie royale du Canada (GRC) avait un poste abandonné à Dundas Harbour.

La compagnie a amené les Inuits là-bas pour chasser et piéger en 1934 et le gouvernement fédéral l’a chargé de leur bien-être. Mais la commission a conclu que cette réinstallation était un échec parce qu’il était difficile de naviguer dans la région. La Compagnie de la Baie d’Hudson a fermé le poste après deux ans.

Au lieu de renvoyer tous les Inuits dans leurs foyers d’origine comme promis au départ, plusieurs ont été réinstallés ailleurs à nouveau – et certains l’ont été quatre fois en une douzaine d’années.

Les survivants ont parlé de mauvaises conditions de vie, de faim pendant les réinstallations et de personnes mourant de nostalgie. L’impact des réinstallations se poursuit encore aujourd’hui, les membres des familles vivant dans des zones différentes sans aucun lien les uns avec les autres.

«Certains ont souhaité passer le reste de leur vie à retrouver leur famille et leurs terres ancestrales. Tagoona Qavavouq a déclaré à la commission que sa belle-mère Ajau était devenue 'folle' après les délocalisations et était morte prématurément», a écrit la commission dans son rapport.

«Tort profond», dit le ministre

«Le gouvernement du Canada regrette profondément les décisions qui ont mené à vos réinstallations et les souffrances qui en ont résulté, a déclaré jeudi le ministre Anandasangaree aux personnes rassemblées à Arctic Bay. Nous reconnaissons le tort profond causé à vos familles, à vos communautés et à votre mode de vie.

«Pour vous avoir arrachés à vos foyers et à vos familles, pour les difficultés que vous avez endurées, pour le déplacement et la rupture des liens de parenté avec la terre nuna, et pour les promesses qui ont été rompues, nous vous présentons nos plus sincères excuses. Nous sommes désolés.»

Isaac Shooyook, né en 1939 à Arctic Bay, était présent pour entendre le ministre présenter les excuses du gouvernement lors d'une cérémonie jeudi après-midi en compagnie de descendants des survivants. Le ministre s'est adressé directement à M. Shooyook, affirmant que le Canada l'avait laissé tomber.

S'exprimant en inuktitut mercredi soir, M. Shooyook a déclaré que même s'il était heureux que le ministre vienne présenter ses excuses, il était attristé par le fait que de nombreuses personnes touchées soient décédées depuis et ne puissent pas l'entendre.

Les délocalisations ont eu un grand impact sur sa vie, a-t-il dit, ajoutant que les gens avaient été trompés par le gouvernement fédéral, qui leur disait qu'ils n'auraient à rester dans la région que deux ans. «Mais c'était clairement un mensonge du gouvernement fédéral, et cela a fait mal», a-t-il déclaré par l'intermédiaire d'un interprète.

Les Inuits avaient été envoyés dans la région sans aucun soutien et n'ont pas reçu de moyens de transport, a-t-il raconté. «On s’attendait à ce qu’ils aillent dans un pays très étranger où règne l’obscurité 24 heures sur 24, ce à quoi ils ne sont pas habitués, et ils ont dû se débrouiller tout seuls. Ils ont tout simplement été abandonnés.»

En même temps, a-t-il dit, le Canada les utilisait pour affirmer sa souveraineté sur le territoire – quelque chose que le gouvernement fédéral doit reconnaître, selon lui, et qui devrait donc aider à faire face au coût de la vie élevé auquel ils sont maintenant confrontés.

Dans le cadre des excuses, le ministre Anandasangaree a également annoncé que le Canada avait versé 4,5 millions $ à la «Dundas Harbour Relocation Society» pour soutenir les familles touchées. Ce règlement a été signé le 22 janvier dernier.

Steve Cooper, avocat de cette association, a déclaré en entrevue mardi que si les excuses étaient importantes, ce qui se passera lorsque le ministre cessera de parler sera encore plus important. «Il doit écouter ce qui s'est passé», a déclaré M. Cooper, soulignant que les rapports de la GRC, de la Compagnie de la Baie d'Hudson et du gouvernement de l'époque ignoraient souvent ce à quoi les Inuits étaient confrontés.

«En même temps, les gens veulent que leur histoire soit validée, reconnue, dit-il. Ils ont été utilisés comme des mâts de drapeau humains et je ne pense pas que les Canadiens en aient la moindre idée.»

La Presse Canadienne