Le règne de Benoît XVI fut marqué par son attachement à la tradition et sa démission

MONTRÉAL — Le pape Benoît XVI aura beau avoir dirigé l'Église catholique pendant huit ans et été un théologien d'exception, rien n'aura plus marqué les esprits que sa décision, en 2013, de renoncer à ses fonctions papales pour des raisons de santé.

«C'était inédit», rappelle le professeur de la Faculté de théologie et de sciences religieuses de l'Université Laval, Gilles Routhier.

«Pendant 800 ans, il n'y a pas de pape qui démissionne, alors ce n'est pas tous les jours que ça arrive — et on pensait que ça n'arriverait plus. C'est ce qui a marqué le plus les esprits. C'est ce que, dans 40 ans, les volumes d'histoire générale retiendront», ajoute M. Routhier, qui est aussi titulaire de la Chaire Monseigneur-de-Laval.

Benoît XVI avait pris le monde par surprise, le 11 février 2013, lorsqu'il a rassemblé ses cardinaux pour leur annoncer qu'il n'avait plus la force de diriger l'Église catholique, forte de 1,2 milliard de fidèles.

Neuf ans plus tard, le pape émérite s'est éteint samedi à l'âge de 95 ans. La nouvelle était attendue, puisque le Vatican avait annoncé cette semaine que son état de santé se détériorait. Le pape François avait d'ailleurs demandé à ses fidèles de prier pour son prédécesseur.

La cohabitation entre un pape et son prédécesseur était en soi quelque chose de tout aussi exceptionnel, mais François, bien que ses positions soient bien différentes de celles de Benoît XVI sur plusieurs enjeux, a déjà mentionné qu'il appréciait la présence du pape émérite au Vatican comme celle d'un «grand-père sage».

Parce que Benoît XVI était un pape très attaché à la tradition, selon M. Routhier.

«Il avait le sentiment que l'Occident était en pleine dérive et se laissait conduire par des idéologies. Alors, l'une des premières qu'il a combattues est la liberté à tout cran (…). Toute sa vie, il a été plutôt contre les idéologies totalitaires, où tout le monde suit sans réfléchir. C'était un homme de réflexion», précise le professeur.

Et au bout du compte, sa démission aura «ouvert quelque chose dans l'histoire de l'Église catholique», affirme M. Routhier.

Au cœur de scandales

Le passage de Benoît XVI aura aussi beaucoup tourné autour de la gestion des cas d'abus sexuels impliquant des membres de l'Église.

«Lorsqu'il était au Vatican comme préfet de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, je pense qu'il a vu avant et avec plus de clairvoyance des problèmes d'abus sexuels, notamment chez les légionnaires du Christ, alors que Jean-Paul II (son prédécesseur, NDLR) ne le voyait pas trop. Les premières mesures ont été prises sous sa direction. On va aller beaucoup plus loin par la suite, mais il a perçu des choses», raconte M. Routhier.

Et c'est une fois qu'il est fait pape que les choses «explosent» dans ce scandale, notamment en Irlande et aux États-Unis, rappelle le professeur. Il va notamment écrire une lettre aux catholiques d'Irlande — un document qui demeure important aujourd'hui.

À la retraite, Benoît XVI a été critiqué par un rapport indépendant pour sa gestion de quatre dossiers, alors qu'il était évêque de Munich. Il a nié tout acte répréhensible personnel, mais s'est excusé pour toute «faute grave».

Joseph Ratzinger, qui a été élu 265e chef de l'Église, le 19 avril 2005, sera conduit à son dernier repos à l'occasion de ses funérailles qui auront lieu jeudi sur la place Saint-Pierre. Elles devraient être célébrées par le pape François lui-même.

D'ici là, il sera exposé en chapelle ardente dès lundi, afin de permettre aux fidèles de venir lui rendre un dernier hommage.

De son côté, M. Routhier se souviendra aussi de Benoît XVI comme un grand théologien.

«Est-ce que c'est le plus grand théologien? On en discutera. Mais c'était certainement quelqu'un de très brillant, qui a été très influent comme théologien au plan des idées.»

Mathieu Paquette, La Presse Canadienne