Le pilote Ferrari Charles Leclerc balaie les essais libres du Grand Prix d'Espagne

MONTMELÓ, Espagne — Le meneur au championnat du monde de Formule 1 Charles Leclerc a dominé les trois séances d'essais libres en vue du Grand Prix d'Espagne, après avoir devancé le champion du monde en titre, Max Verstappen, lors de la dernière séance avant les qualifications samedi. 

Le pilote Ferrari a retranché seulement 0,072 seconde au chrono de Verstappen. Leurs rivaux chez Mercedes, George Russell et Lewis Hamilton, ont signé respectivement les troisième et quatrième meilleurs temps. 

Le Québécois Lance Stroll a enregistré le 16e temps au volant de son Aston Martin, à 1,748 seconde de Leclerc. Pour sa part, le pilote torontois Nicholas Latifi, chez Williams, s'est contenté du 18e rang à 2,647 secondes. 

La séance de qualifications se déroulera un peu plus tard aujourd'hui, à l'occasion d'une journée chaude et ensoleillée au circuit de Barcelona-Catalunya. Bien qu'une bonne partie de l'Espagne soit présentement balayée par une vague de chaleur intense — le mois de mai est le plus chaud des 20 dernières années  —, la séance d'essais libres en matinée s'est déroulée alors que le thermomètre indiquait 32 degrés Celsius. 

La voiture Haas de Mick Schumacher a cependant subi un bon coup de chaleur, puisque ses freins ont connu une défaillance et pris feu après seulement 15 minutes d'activités dans cette séance d'une heure. 

Leclerc dispose d'un coussin de 19 points devant Verstappen après cinq courses, mais le pilote Red Bull est sur une lancée après avoir signé deux victoires consécutives à Imola et Miami. Le Hollandais a enregistré trois victoires jusqu'ici, contre deux pour le Monégasque. 

Ferrari est l'une des écuries qui sont arrivées en Espagne avec de nombreuses améliorations techniques à leur voiture de 2022, et la 'Scuderia' ne cache pas qu'elle espère pouvoir freiner la remontée de Verstappen ce week-end sur le circuit catalan de 4,6 km. 

La séance de qualifications sera importante puisque le détenteur de la position de tête au départ a remporté 23 des 31 dernières courses, notamment en raison des rares secteurs pour effectuer des dépassements. 

Hamilton a gagné le Grand Prix d'Espagne six fois, dont les cinq dernières éditions. Le septuple champion du monde a cependant entamé le week-end dans le rôle de négligé, car la lutte à l'avant du peloton oppose surtout Verstappen à Leclerc. 

Hamilton a aussi été devancé par Russell quatre fois lors des cinq premières courses, même si Mercedes connaît son lot d'ennuis depuis le début de la campagne. 

Joseph Wilson, The Associated Press