La victoire de Houle au TdF aura des répercussions «énormes» pour Premier Tech

MONTRÉAL — Le président de l'entreprise québécoise Premier Tech, dont le logo ornait le maillot d'Hugo Houle lors de sa victoire historique mardi à l'issue de la 16e étape du Tour de France, a qualifié «d'énormes» les retombées de l'exploit du cycliste de Sainte-Perpétue.

«'L'exposure' qu'on a reçu, c'est incalculable. Le Tour de France, c'est diffusé en direct pendant quatre à six heures par jour, pendant trois semaines. Et c'est un événement diffusé dans 130 pays. C'est énorme. Donc, c'est beaucoup de visibilité, et ça vient renforcir notre image de marque. Au-delà de ça, c'est le sentiment de fierté qui vient souder tous nos employés ensemble», a d'abord mentionné Jean Bélanger, qui a pris quelques minutes pour discuter au téléphone avec La Presse Canadienne entre deux réunions mercredi, à Paris. 

L'homme d'affaires est à la tête d'une multinationale spécialisée dans les produits d’horticulture et d’équipement industriel présente dans une vingtaine de pays, dont le siège social est situé à Rivière-du-Loup. Israel-Premier Tech est une équipe cycliste canadienne inscrite au Tour de France qui mise sur des talents «locaux» tels que Houle, le Montréalais Guillaume Boivin et l'Ontarien Michael Woods. 

«On me dit qu'hier, à Rivière-du-Loup, à un moment donné, quand Hugo a franchi le fil d'arrivée, on a entendu crier partout sur les étages. Le temps s'est arrêté, tout le monde disait: 'Viens voir, viens voir'. Tout le monde était rassemblé devant des écrans pour assister aux derniers kilomètres. C'était vraiment énorme. Vraiment», a raconté Bélanger, encore sur un nuage. 

Houle est devenu mardi le deuxième cycliste canadien, et le premier Québécois, à remporter une étape du Tour de France, la plus prestigieuse course cycliste au monde. Steve Bauer avait accompli l'exploit avant lui, en enlevant les honneurs de la première étape du Tour de France en 1988.

Au lendemain de ce coup d'éclat, Bélanger, à l'instar d'Houle, peinait encore à réaliser l'ampleur de ce qui venait de se produire. 

«Je me remets tout juste de la victoire d'Hugo. C'est encore tout frais, et encore ce matin je parlais avec Hugo alors qu'il se dirigeait vers la ligne de départ (de la 17e étape) et nous étions encore tous les deux très fébriles. Hugo est encore sur un 'high' de sa victoire d'hier», a-t-il confié.

Bélanger a d'ailleurs souligné que sa relation avec l'athlète âgé de 31 ans dépasse le simple partenariat commercial, et que Houle lui-même lui avait dit qu'il sentait qu'un exploit allait se produire après sa troisième place acquise vendredi dernier. 

«Les proches d'Hugo savaient que quelque chose de gros s'en venait. Surtout qu'au niveau mental, Hugo est très, très fort cette année. Vendredi, quand on s'est parlé après son podium, il m'a dit: 'Jean, c'est une première étape, mais je vais en gagner une. Je te le dis, je le sens. Je vais en gagner une un jour'. Et trois jours plus tard, il réussit à le faire. J'en ai encore des frissons.»

Bélanger a indiqué qu'il rejoindra maintenant les proches de Houle à l'arrivée sur les Champs-Élysées, dimanche, afin de féliciter son poulain et de participer à des événements promotionnels en sa compagnie. 

Il compte ensuite organiser une fête en l'honneur de Houle lorsqu'il rentrera au bercail, quelques jours avant les Grands Prix cyclistes de Québec et Montréal, qui se dérouleront les 9 et 11 septembre.  

«Oui, on planifie quelque chose au retour de l'équipe en Amérique. On va organiser quelque chose de spécial pour célébrer tout ça, à nos bureaux de Rivière-du-Loup. L'équipe court au Maryland le 4 septembre, revient sur Québec le 5, et comme la course à Québec est le 9, alors nous organiserons quelque chose probablement autour du 6. Ça risque de ressembler à quelque chose comme un joueur de la LNH qui rapporte la coupe Stanley dans sa ville. Ce sera digne d'Hugo, à la hauteur de ce qu'il vient d'accomplir», a conclu Bélanger. 

Pogacar s'adjuge la 17e étape

En piste, Houle, à peine remis de ses émotions de la veille, s'est adjugé la 41e place de la 17e étape, dans un peloton à 19 minutes du vainqueur du jour, le Slovène Tadej Pogacar.

Pogacar a ainsi signé une troisième victoire d'étape, après avoir largué Jonas Vingegaard pendant l'ascension du dernier col dans les Pyrénées. Il n'a toutefois pu gagner suffisamment de temps face au meneur du classement général afin d'espérer le surprendre dans la course au titre de la Grande Boucle. 

Pogacar, le double champion en titre, a lancé une attaque dans le dernier kilomètre vers Peyragudes pour s'adjuger la victoire. 

Vingegaard avait terminé deuxième au classement cumulatif l'an dernier, derrière Pogacar. Le Danois roule à toute allure depuis le départ du Tour de France, à Copenhague, et il a de nouveau démontré son excellente forme physique au cours d'une étape ponctuée de quatre cols. 

Vingegaard a franchi le fil d'arrivée tout juste derrière Pogacar, tandis que Brandon McNulty complétait le podium, à 32 secondes du duo. 

Antoine Duchesne a suivi en 43e position, devant Woods (72e) et Boivin (128e). 

En vertu des primes de temps octroyées au vainqueur de l'étape, Pogacar a effacé un déficit de quatre secondes sur Vingegaard, qui dispose néanmoins d'un coussin de deux minutes et 18 secondes en tête du classement général. 

Au classement général, Houle est maintenant 27e, suivi de Woods (36e), Duchesne (70e) et Boivin (128e). 

Depuis sa baisse de régime dans les Alpes françaises, lorsqu'il a cédé le maillot jaune de meneur à Vingegaard, Pogacar a le couteau entre les dents, mais n'est toujours pas parvenu à s'approcher de son rival. 

Pogacar obtiendra une dernière occasion d'ébranler le cycliste de l'équipe Jumbo-Visma jeudi, lors de la dernière étape dans les Pyrénées, qui reliera Lourdes à Hautacam. 

Après cela, il ne disposera plus que du contre-la-montre individuel de samedi, avant l'arrivée du peloton sur les Champs-Élysées dimanche — où, sans l'ombre d'un doute, plusieurs spectateurs, dont Bélanger, attendront avec impatience l'arrivée de Houle. 

— Avec l'Associated Press

Alexandre Geoffrion-McInnis, La Presse Canadienne