La sécheresse en Alberta suscite des inquiétudes sur le niveau des eaux souterraines

EDMONTON — Au milieu d'un terrain de jeu dans les montagnes de l'Alberta, à côté d'une station de ski populaire, il y a un puits enfoncé dans la roche mère qui inquiète John Pomeroy.

Le puits de Marmot Creek, dans la région de Kananaskis, existe depuis des générations, explique le spécialiste des eaux de l'Université de la Saskatchewan. C'est l'un des rares puits de surveillance des eaux souterraines que possède l'Alberta dans les montagnes. Loin de toute influence humaine, c'est un bon indicateur de ce qui se passe réellement.

«Les niveaux d'eau les plus bas ont tous été enregistrés au cours des sept dernières années et ils sont bien plus bas aujourd'hui qu'ils ne l'étaient dans les années 1970 et 1980», a déclaré M. Pomeroy.

«Ce sera un signal climatique que nous verrons.»

Comme le prédisent les modèles de changement climatique, la sécheresse frappe les Prairies, particulièrement le sud de l’Alberta. La province a déjà averti les municipalités de s'attendre à un nouvel été sec, de préparer une aide aux agriculteurs et de prévoir de mobiliser rapidement les équipes de lutte contre les incendies.

Cependant, ces mesures concernent les eaux de surface. Environ 600 000 Albertains dépendent des eaux souterraines, et les scientifiques et les responsables ruraux affirment que l'on n'en sait pas assez sur les effets que des années de sécheresse ont eus sur les flux invisibles sous nos pieds.

«Nous devons nous assurer que nous gérons les eaux souterraines et les eaux de surface comme une ressource commune, a fait valoir M. Pomeroy. Si nous épuisons l'un, nous épuisons l'autre.»

Jusqu’à présent, les signaux sont mitigés. L'Alberta maintient un réseau de plus de 200 puits de surveillance à travers la province et bon nombre d'entre eux affichent des niveaux d'eau stables, voire en augmentation, mais beaucoup ne le sont pas.

Masaki Hayashi, hydrologue à l'Université de Calgary, a cité les puits du comté de Rocky View, à l'extérieur de Calgary, où vivent 40 000 personnes.

«Cela a été une autre année de sécheresse, a-t-il déclaré. Maintenant, ces puits atteignent des niveaux sans précédent.»

Les tendances à long terme sont ambiguës, a-t-il souligné. Les cycles de précipitations varient entre les années humides et les années sèches. 

Les tendances penchent vers cette approche. Quatre années sèches, 2015-2018, ont été suivies de quelques années humides. Les données sur les précipitations à l'aéroport de Calgary montrent que les trois derniers aéroports ont de nouveau été secs.

Les ruisseaux, les rivières et les lacs sont tous connectés et ce qui s'infiltre doit d'abord être absorbé.

«À moins que vous n'ayez cette régénération de temps en temps, (les niveaux) continueront de baisser», a déclaré M. Hayashi.

Paul McLauchlin, président des municipalités rurales de l'Alberta et spécialiste de l'environnement, a indiqué que ses membres sont de plus en plus préoccupés par l'impact des années sèches sur leur réservoir d'eau.

«C'est une ressource d'une importance cruciale dont nous ne savons pas grand-chose», a dit M. McLauchlin, soulignant que la sécheresse souterraine dure depuis 50 ans. 

Selon lui, même si une tempête d'envergure comme «Snowmageddon» s'abbatiat sur la province, cela ne comblerait pas le déficit à venir. 

Certains puits dans la région près de Ponoka sont déjà à sec, a-t-il affirmé. 

M. McLauchlin estime que l'Alberta fait du bon travail en surveillant l'état des eaux souterraines, mais qu'elle échoue lorsqu'il s'agit de comprendre la ressource.

«Avons-nous une compréhension suffisante de ce lien de surface ? L'eau pourrait mettre 20 ans pour remonter à la surface à partir du sol ou cela pourrait prendre 1000 ans, selon la zone», a-t-il déclaré.

«Nous n'avons tout simplement pas les données pour le démontrer.»

Le porte-parole d'Alberta Environment, Tom McMillan, a déclaré que la province prenait au sérieux les préoccupations concernant les eaux souterraines.

«En raison des conditions de sécheresse, l'Alberta augmente la surveillance des eaux souterraines pour garantir un accès fiable à l'eau potable dans les communautés rurales, a-t-il indiqué dans un courriel. Nous téléchargerons davantage de données ce printemps pour mieux suivre les niveaux d'eau et ajouterons de l'équipement de surveillance du niveau des eaux souterraines en temps quasi réel à un plus grand nombre de puits dans toute la province.»

Les propriétaires de puits sont encouragés à surveiller les niveaux d'eau, a ajouté M. McMillan. La province augmente le nombre d'ateliers disponibles pour aider les gens dans ce travail.

«Quand il s'agit d'eau, nous sommes tous dans le même bateau», a mentionné M. McMillan. 

M. Pomeroy hésite à généraliser sur ce qui arrive aux aquifères de l'Alberta.

Certains sont à leurs plus bas niveaux, d’autres sont en augmentation. Le temps de décalage entre le moment où l’eau tombe et le moment où elle s’infiltre dans les pores des roches rend les prédictions plus difficiles. Mais des tendances se dessinent, reconnaît-il. 

«Dans les régions de l'Alberta où il y a une sécheresse depuis quatre ou cinq ans, nous constatons une baisse considérable du niveau des eaux souterraines.

«C'est quelque chose que nous devons surveiller.»

Bob Weber, La Presse Canadienne