La fille d'un homme condamné à tort réclame la justice pour son père

HALIFAX — La fille d'un Néo-Écossais condamné à tort affirme que même s'il est mort, son père se voit refuser la justice – et elle exige qu'une enquête criminelle sur son cas, au point mort, devienne «une priorité».

Amanda Huckle dit qu'elle et sa famille ont été profondément frustrées lorsqu'elles ont appris le mois dernier qu'un organisme de surveillance de la police avait interrompu son enquête de trois ans visant à déterminer si les agents de la GRC avaient enfreint la loi en détruisant des preuves dans l'affaire qui a mené à sa condamnation de son père, Glen Assoun, pour meurtre.

M. Assoun est décédé en juin à l'âge de 67 ans.

«J'ai l'impression que papa a encore une fois été mis à rude épreuve, comme il l'a été à chaque étape du chemin», a affirmé Mme Huckle dans une récente entrevue.

«Il mérite justice, et il n'a jamais pu réellement en faire l'expérience avant de quitter ce monde (...) Elle (l'enquête criminelle) doit être une priorité, au lieu d'être constamment mise de côté.»

En mars 2019, un tribunal de la Nouvelle-Écosse a acquitté M. Assoun du meurtre de son ex-petite amie, Brenda Lee Anne Way, en 1995. Après avoir passé près de 17 ans en prison pour un crime qu'il n'a pas commis, Glen Assoun a ensuite reçu une indemnisation des gouvernements fédéral et provincial.

En septembre 2020, le ministre de la Justice de la Nouvelle-Écosse a demandé à l'organisme de surveillance de la police de la province, l'équipe d'intervention en cas d'incident grave (SIRT) , d'enquêter pour savoir si la police avait commis une inconduite criminelle. Et en mars 2021, la SIRT a annoncé que, par souci de transparence, son homologue de la Colombie-Britannique avait accepté de se charger de l'enquête. L'enquête devait également examiner le rôle de la police d'Halifax.

Mais le 30 novembre de cette année, la SIRT a annoncé que le Bureau des enquêtes indépendantes de la Colombie-Britannique avait abandonné l'affaire parce que sa charge de travail était devenue trop lourde.

Mme Huckle, la plus jeune des trois enfants de M. Assoun, a déclaré que cette décision l'avait laissée «frustrée, en colère et émue». Elle a dit qu'elle souhaitait que les dirigeants politiques veillent à ce qu'il y ait suffisamment d'argent et de personnel pour faire le travail.

«Je pense que le financement d’une de ces organisations (de surveillance policière) devrait être une priorité, afin que (le cas de mon père) ne soit pas à nouveau mis de côté», a-t-elle soutenu.

Une charge de travail importante

Erin Nauss, directrice par intérim du SIRT de la Nouvelle-Écosse, a indiqué dans une récente entrevue qu'elle comprend qu'il existe une certaine frustration face à l'interruption de l'enquête.

Mme Nauss a affirmé qu'elle avait contacté tous les autres organismes de surveillance de la police au Canada pour déterminer si l'un d'entre eux pouvait reprendre le travail commencé par l'agence britanno-colombienne. «Je pense que les agences comme la SIRT, et d'autres à travers le pays, sont très occupées et ont une charge de travail importante. Je ne peux pas faire de commentaires sur d'autres juridictions, mais ce sera un défi», a-t-elle déclaré.

Ronald MacDonald, le directeur civil de l'agence de la Colombie-Britannique, a relaté que ses enquêteurs avaient dû arrêter de travailler sur le dossier Assoun parce qu'ils étaient submergés par une charge de travail en augmentation rapide et confrontés à un manque de ressources.

Il a déclaré qu'entre 2017 et 2019, la charge de travail de l'agence était en moyenne d'environ 120 enquêtes par an. Depuis, la moyenne est passée à plus de 200 cas par an.

Plus important encore, l'organisation de la Colombie-Britannique s'est retrouvée au bout du rouleau lorsqu'elle a dû enquêter sur 26 fusillades impliquant des policiers en 2022-2023. En moyenne, l’agence s’occupe généralement d’environ sept fusillades policières par an.

M. MacDonald a affirmé que la décision d'abandonner l'affaire Assoun n'avait pas été prise à la légère. «Nous ne voulions tout simplement pas admettre que nous devions arrêter de le faire», a-t-il souligné, confirmant que la décision avait été prise en avril.

«Nous aurions probablement dû prendre cette décision plus tôt.»

Une enquête publique réclamée

En septembre 1999, un jury a déclaré M. Assoun coupable de meurtre au deuxième degré et l'a condamné à la prison à vie. Il s'était représenté lui-même lors de son procès après avoir licencié son avocat trois jours après le début de la procédure judiciaire. Sa tentative de faire appel de la condamnation a été rejetée en 2006.

En 2014, M. Assoun a été libéré de prison sous des conditions strictes après que l’Association de défense des personnes condamnées à tort eut persuadé le ministère fédéral de la Justice de procéder à une évaluation préliminaire de son cas. L'évaluation a révélé que la GRC avait choisi de ne pas divulguer les théories d'un enquêteur sur les autres suspects dans l'affaire de meurtre et que la police avait détruit la plupart de ces preuves potentielles.

La GRC a par la suite publié une déclaration affirmant que les fichiers avaient été supprimés à des «fins de contrôle de la qualité», mais que les actions étaient «contraires à la politique et n'auraient pas dû se produire».

Après l'annulation de sa condamnation, M. Assoun a déclaré à La Presse Canadienne qu'il espérait qu'une enquête publique permettrait éventuellement de déterminer ce qui avait conduit à sa condamnation injustifiée.

Plus tôt ce mois-ci, Ronald Dalton, coprésident d'Innocence Canada – anciennement connu sous le nom d'Association pour la défense des personnes condamnées à tort – a déclaré que le gouvernement fédéral devrait ordonner une enquête publique.

Mais le gouvernement fédéral dit qu'il ne s'impliquera pas.

Une porte-parole du ministre fédéral de la Justice, Arif Virani, a déclaré mercredi que les «questions fondamentales» dans cette affaire relevaient de la compétence provinciale. «Nous les encourageons à prendre des mesures proactives pour faire avancer l'enquête sur cette affaire», a déclaré Chantalle Aubertin dans un courriel.

Michael Tutton et Michael MacDonald, La Presse Canadienne