La dernière survivante de l'effort de guerre des Inuits meurt à 103 ans

Qapik Attagutsiak était déjà une jeune femme en 1940, une mère à l'aise sur la terre et une sage-femme compétente, lorsqu'elle a entendu parler d'un conflit qui opposait de nombreuses personnes dans des pays lointains.

Qapik, qui préférait utiliser ce nom dans la tradition inuite, chassait le morse avec sa famille près du bassin de Foxe lorsque le prêtre catholique local lui a parlé de batailles menées par des hommes sautant d'avions.

«Les Inuits ont peur de tuer d'autres personnes», a déclaré Qapik Attagutsiak à un intervieweur de Parcs Canada, en 2018.

«Nous avions peur que nos maris soient tués s'ils rencontraient quelqu'un qui sautait d'un avion. Nous pensions qu'ils ne reviendraient jamais.»

Aucun parachutiste n'a débarqué dans ce qui est aujourd'hui le Nunavut pendant la Deuxième Guerre mondiale. Qapik Attagutsiak s’est néanmoins impliquée dans ce conflit lointain.

Cette aînée bien-aimée, décédée la semaine dernière à l'âge de 103 ans, était la dernière Inuk survivante à avoir collecté des tonnes d'os et de carcasses d'animaux pour aider à fabriquer des explosifs et des engrais pour alimenter le combat du Canada.

Pendant la guerre, les citoyens étaient encouragés à récupérer autant de déchets que possible. Des matériaux usagés comme le métal, le caoutchouc et le papier ont été intégrés à l’effort de guerre.

Ces matériaux étant rares dans l'Arctique, et les Inuits ont collecté ce qu'ils pouvaient.

«Nous avons été informés que nous devions récupérer les os, car l'armée veut que nous, les Inuits, fabriquions quelque chose pour fumer (l'inuktitut n'avait pas de mot pour désigner les explosifs à l'époque)», a raconté Qapik Attagutsiak, en entrevue.

«J'ai rassemblé des os avec eux. Nous étions terrifiés au-delà de toute croyance. (Les os) étaient ensanglantés et même s'ils avaient de la viande sur les os, cela ne les dérangeait pas. Nous les mettions dans des sacs.»

Les carcasses sentaient mauvais et étaient couvertes d'asticots, mais Qapik Attagutsiak et les autres adultes de sa communauté sortaient jour après jour, remplissant sac après sac – 170 kilogrammes par jour pendant une semaine complète.

«Je suppose que cela en valait la peine tant que nous gagnions», a-t-elle dit.

Née le 11 juin 1920, près de Chesterfield Inlet, dans ce qui est aujourd'hui le Nunavut, elle a grandi selon un mode de vie inuit traditionnel. 

Qapik Attagutsiak et sa famille vivaient dans des tentes au printemps et en été, dans des maisons en tourbe – des qarmaqs – en automne et dans des igloos en hiver. Ils voyageaient et chassaient à l'aide d'attelages de chiens, vivant des animaux qu'ils chassaient et portant des vêtements fabriqués à partir de tendons et de peaux.

Elle est devenue une couturière accomplie et a travaillé jusqu'à 90 ans en fabriquant et en vendant des vêtements traditionnels tels que des mitaines et des kamiks (bottes), partageant les bénéfices et les vêtements avec les personnes dans le besoin de sa communauté.

À l’âge de 10 ans, elle travaillait comme sage-femme et, au cours de sa vie, elle a contribué à l’accouchement de centaines de bébés. En 2005, elle a participé à la création de l'équipe de santé familiale et du centre médical inuit Akausivik à Ottawa, un programme qui offre toujours aux Inuits de cette ville une grande variété de programmes de santé et de bien-être.

Qapik Attagutsiak et son mari ont élevé 14 enfants. Elle a plus de 200 descendants.

Elle était un phare, a soutenu le premier ministre du Nunavut, P.J. Akeeagok.

«Les contributions de Qapik à la vie des Inuits et des non-Inuits s'étendent sur un siècle», a-t-il déclaré dans un communiqué.

«Elle a si généreusement partagé son temps et ses histoires, ainsi que sa langue, sa culture, ses compétences et ses connaissances. Qapik incarnait l'Inuit Qaujimajatuqangit (savoir traditionnel) et les valeurs sociétales inuites.»

Les drapeaux du Nunavut ont été mis en berne en son honneur, mais ce n'était pas la seule reconnaissance qu'elle a reçue.

En 2012, elle a reçu la Médaille du jubilé de diamant de la reine Élisabeth II. Parcs Canada l'a nommée l'une de ses héroïnes locales en 2020 pour souligner son service dans l'effort de guerre.

Qapik Attagutsiak a vécu ses jours à Arctic Bay, un hameau inuit situé sur la côte nord de l'île de Baffin.

Elle avait une maison avec de l'électricité, de l'eau et de la plomberie. Mais en 2016, un journaliste du magazine Up Here l'a trouvée, alors âgée de 96 ans, vivant dans une petite annexe, chauffée et éclairée uniquement par une lampe à huile traditionnelle. 

Elle a dit au journaliste qu'elle préférait un environnement qui lui rappelait les qarmaqs de sa jeunesse.

Elle est décédée le 14 décembre à Ottawa.

Bob Weber, La Presse Canadienne