Des détenus en Nouvelle-Écosse dénoncent les conditions dans une prison

HALIFAX — Les détenus d'une prison de la région d'Halifax affirment que leurs droits ont été violés par des confinements continus sur plusieurs mois, tandis que les agents correctionnels refusent de travailler en raison des conditions dangereuses dans le centre de détention provincial.

Une série de plaintes déposées récemment devant la Cour suprême de la Nouvelle-Écosse racontent une histoire similaire: des détenus enfermés dans leur cellule pendant de longues périodes, parfois 23 heures par jour, en raison d'un manque de personnel à l'établissement correctionnel du Centre de la Nouvelle-Écosse.

Les détails sont inclus dans des plaintes appelées demandes d'habeas corpus, dans lesquelles un juge évalue les conditions de détention d'une personne. L'objectif est de déterminer si les droits d'un détenu en vertu de la Charte ont été violés et s'il convient de lui accorder une réparation, comme une prolongation du temps hors de sa cellule.

Au moins huit plaintes ont été déposées depuis avril, offrant un rare aperçu des conditions violentes et d'isolement dans l'établissement de 370 lits de la région d'Halifax, également connu sous le nom de prison de Burnside.

Selon la demande d'habeas corpus de Mark Keenan, il est régulièrement enfermé dans sa cellule à la prison pendant plus de 22 heures par jour.

Le juge Joshua Arnold a conclu dans une décision du 19 juin que M. Keenan avait été enfermé dans sa cellule une fois pendant 31 heures d'affilée, ajoutant que le détenu était rarement libéré 12 heures par jour, ce qui est la «cible non écrite» de la prison. Le juge Arnold a reconnu les «ravages» que les confinements ont causés dans l'horaire quotidien de la prison.

«Les appels aux avocats ont été affectés, a-t-il écrit. Les visites ont été affectées. Les repas ont été affectés. Les tensions sont fortes.»

«L'intimidation et la violence entre détenus, ainsi que les attaques de détenus contre le personnel, conduisent à davantage de confinements et à davantage de pénuries de personnel», a écrit le juge.

Hanna Garson, une avocate du groupe de défense des prisonniers PATH, se demande ce qu'il faudrait pour que le système change.

«À quel point cela doit-il être grave pour que les tribunaux ordonnent une réparation?», s'est-elle demandé.

Une demande d'habeas corpus est l'un des rares moyens dont disposent les détenus s'ils estiment que leurs droits sont violés, a-t-elle expliqué.

Mais les tribunaux ont toujours statué que les confinements provoqués par un manque de personnel ne peuvent pas être traités par habeas corpus, même si certains juges reconnaissent qu'ils sont arrivés à la conclusion à contrecœur.

Dans sa décision du 26 juin concernant la demande de Thomas Downey, la juge Christa Brothers a déclaré que le tribunal n'avait pas le pouvoir d'ordonner au gouvernement d'embaucher et de conserver plus de personnel.

Mais, a-t-elle dit, «si des mesures créatives et efficaces pour embaucher et retenir du personnel ne sont pas poursuivies, il se peut qu'un jour, dans un contexte procédural approprié, le tribunal puisse fournir une forme de recours».

La demande de M. Downey détaillait ses problèmes de santé physique et mentale. Il a dit qu'en raison des fermetures, il ne pouvait pas faire d'exercice, se doucher, contacter un médecin ou parler à son avocat ou à sa famille.

«J'ai six enfants, a-t-il témoigné. Je ne peux pas parler à mes enfants si je ne sors pas.»

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Cette dépêche a été rédigée avec l'aide financière de la Bourse de Meta et de La Presse Canadienne pour les nouvelles.

Marlo Glass, La Presse Canadienne