Des cimetières de premiers colons de la Nouvelle-Écosse sont en train de disparaître

HALIFAX — Un cimetière isolé et envahi par la végétation dans la région rurale du Cap-Breton, le dernier lieu de repos de certains des premiers colons de la Nouvelle-Écosse, s'effondre lentement dans une rivière voisine.

«Ils seraient les descendants des Écossais [...] qui sont venus ici et se sont installés, a expliqué Bruce Morrison, directeur du comté de Victoria, où la pêche et le tourisme sont les principaux employeurs. Il n'y a pas de solution simple à ce problème. C'est isolé. C'est éloigné.»

Mais Jeffrey Parks, un résident du coin, estime que les tombes du cimetière Centre Glen, près de Big Baddeck, dont beaucoup datent des années 1860, devraient être sauvées d'un sort aussi ignoble.

«Personne ne fait rien parce que tout le monde pointe du doigt qui en est responsable», a expliqué M. Parks, un antiquaire de Middle River, en Nouvelle-Écosse.

Au moins trois pierres tombales sont déjà tombées dans un méandre de la rivière qui creuse le sol à partir de la limite du site.

«J'ai des centaines de vieilles photos de personnes sans nom, a indiqué M. Parks, faisant référence à son entreprise d'antiquités. Et maintenant, leurs tombes sont emportées par les eaux. Je ne veux pas que cela m'arrive dans 100 ans.»

L'année dernière, M. Parks a sorti de l'eau une pierre tombale sur laquelle était inscrit le nom d'Alexander MacLeod. Né en 1842, M. MacLeod a été enterré en 1906. La pierre tombale comprend le nom de son épouse, Sarah MacAulay, décédée en 1943, et de deux des fils du couple : James avait 22 ans lorsqu'il est décédé en 1912 et Roderick est décédé en 1926 à l'âge de 32 ans.

Les pierres tombales restantes se trouvent au milieu d’un buisson de ronces indisciplinées et, à cette époque de l’année, au-dessus d'une épaisse couche de neige. La route menant au cimetière a disparu depuis longtemps. Le chemin difficile qui reste n'est pas facile à trouver.

M. Parks estime qu'au moins dix tombes ont été emportées par la rivière. Au cours des deux dernières années, il a trouvé des poignées de cercueil et il connaît un homme qui dit avoir trouvé la moitié supérieure d'un crâne à environ un kilomètre de là.

«C'est décourageant», a dit M. Parks, ajoutant qu'il a entendu parler de plusieurs autres cimetières perdus il y a des décennies lorsque les sociétés forestières ont creusé de nouvelles routes profondément dans la broussaille, ignorant l'existence de lieux de sépulture isolés.

M. Morrison affirme que le comté compte pas moins de 20 cimetières abandonnés, dont beaucoup succombent progressivement à l'érosion causée par les rivières, les lacs ou l'océan.

«À une certaine époque, chaque petite communauté avait une église et chaque petite communauté avait un cimetière, a-t-il expliqué lors d'une récente entrevue. Mais beaucoup de ces communautés se sont déplacées et les restes de ces communautés ont été laissés dans les cimetières.»

En avril 2014, un crâne humain et d'autres ossements ont été découverts dépassant d'une falaise au bord du cimetière de l'Église Unie à Ingonish, un village pittoresque du comté de Victoria, en Nouvelle-Écosse, où l'océan Atlantique offre une vue saisissante.

À l'époque, les responsables de l'église avaient déclaré qu'ils n'avaient pas l'argent nécessaire pour stabiliser la berge abrupte. Certaines tombes ont plus de 200 ans.

Selon M. Morrison, il serait coûteux de sauver tous les cimetières négligés du comté. C'est pourquoi il encourage les groupes communautaires à demander de l'aide au gouvernement provincial.

«Les problèmes sont aussi variés que le nombre de cimetières», a-t-il souligné.

C'est une situation difficile à l'échelle de la province, comme l'illustrent les 9000 membres du groupe Facebook appelé Abandoned Cemeteries of Nova Scotia. La page du réseau social présente des dizaines de photos de tombes décrépites et orphelines et de nombreux appels à l’aide.

L'administrateur du groupe, l'auteur néo-écossais Steve Skafte, a publié l'année dernière un livre intitulé «The Dead Die Twice: Abandoned Cemeteries of Nova Scotia» (Les morts meurent deux fois : les cimetières abandonnés de la Nouvelle-Écosse).

M. Skafte a expliqué que le titre sinistre fait référence au fait que nous mourons tous deux fois : une fois dans la vie, puis de nouveau en mémoire.

Il s'est donné pour mission de ressusciter certains de ces monuments délabrés de l'histoire de la Nouvelle-Écosse. Au cours des trois dernières années, lui et d’autres détectives de cimetières ont découvert plus de 100 cimetières oubliés. Et le photographe amateur et historien en a personnellement rajeuni certains.

«Toutes les broussailles que l'on trouve sont dans le chemin de l'histoire, avait déclaré M. Skafte dans une entrevue accordée à La Presse Canadienne en 2021. Dès qu'on enlève tout cela, on a l'impression d'être presque au moment où cela s'est passé.»

Michael MacDonald, La Presse Canadienne